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Por fin lo tenemos entre nosotros.
Estos días, en todos lados se comenta que por fin un supercomputador ha alcanzado el petaFLOPS.
Parece un gran logro, y sin duda lo es... pero sin ánimo de quitar mérito a la hazaña, no es más que la superación de una "barrera psicológica". Me ha hecho gracia porque incluso los medios de comunicación generalistas han comentado la noticia... y sin embargo, varias veces al año surge un supercomputador que supera en velocidad (al menos en pruebas) a sus antecesores.
Pero bueno, el cacharro en cuestión no deja de impresionar. Se llama RoadRunner (correcaminos) y ha sido diseñado y construido por IBM para el Laboratorio Nacional de Los Alamos, dependiente de la National Nuclear Security Administration (NNSA) de los EEUU.
 Al igual que casi todos los últimos supercomputadores está basado en clusters... es decir, la repetición de elementos de proceso iguales. La unidad clave de hardware es lo que han llamado un triblade: una agrupación de cuatro elementos con medidas de blade. Una unidad tipo blade, realmente es un ordenador completo con su cpu, su memoria, su placa base, sus dispositivos de almacenamiento -en caso de necesitarlos-... y otra cacharrería, pero todo autocontenido en un espacio bien delimitado: 19 pulgadas de ancho por 1.75 pulgadas de alto (el fondo puede variar).
 ¿Por qué estas medidas tan concretas? Pues porque la industria del hardware ha estandarizado estas medidas y los armarios que contienen elementos de hardware (llamados racks) están diseñados para ello. Llevan guías y soportes para insertar cacharros apilados unos sobre otros que midan 19 pulgadas de ancho y múltiplos de 1.75 pulgadas de alto (A la medida a lo alto, la de 1.75" se le llama a menudo "U" -de Unit-, así pues, un rack de 40U mide 19" de ancho y 1.75"×40 de alto en su interior). Esta integración en medidas estándar facilita la instalación y el mantenimiento.
Pues bien, un triblade es una agrupación de un ordenador blade basado en una cpu Opteron de AMD (basada en la arquitectura x86 con doble núcleo y 64 bits, orientada al mercado de servidores), otros dos blades basados en la cpu Cell (conocida principalmente por gobernar la videoconsola Sony PlayStation 3) y un cuarto módulo con las mismas medidas para interconectar las otras tres mediante tecnología InfiniBand.
El RoadRunner está formado por un montón de estos triblades, junto con otra mucha cacharrería de control y gestión, lógicamente... que en total suman casi 13000 unidades con cpu tipo Cell y casi 7000 tipo Opteron. Todo ello, comunicado por una red de conexiones con tecnología Infiniband... y me imagino que un potente sistema de refrigeración.
La arquitectura de construcción pasa por una ordenada y meditada estructura jerárquica: primero se conectan varios triblades juntos, y unos cuantos servidores de memoria secundaria -si no lo he entendido mal, los triblades no llevan discos duros, están en servidores aparte- formando lo que llaman una Unidad Conectada (CU) y luego se interconectan varias de estas CU.
En fin... un cacharro la mar de interesante.
Por cierto, la palabra petaFLOPS (que se puede abreviar como PFLOPS) representa a una unidad de medida de capacidad de proceso. Está formado por:
- un prefijo: peta, que en el Sistema Internacional de Unidades de Medida indica un multiplicador de 1015, es decir, mil billones
- un acrónimo: FLOPS, abreviatura de FLoating point Operations Per Second
Es decir, que el RoadRunner es capaz de realizar mil billones de operaciones en coma flotante por segundo. La "s" final de petaFLOPS no indica el plural, sino que corresponde a la abreviatura de la palabra "second" -segundo-. Por eso hemos utilizado un petaFLOPS, y no un petaFLOP... aunque en el lenguaje de calle parece que ha perdido la "s" por el camino dado que incita a pensar que es un plural... pero bueno... no tiene demasiada importancia.
[Video, Youtube, 3:48  ]
Para saber más:
(las imágenes del blade y del rack han sido extraidas de wikipedia -no pertenecen al RoadRunner-)
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