En el mundo real encontramos menos ejemplos de estructuras LIFO que de estructuras FIFO.

Por ejemplo, cuando terminamos de comer y nos llevamos los platos al fregadero los vamos colocando uno encima de otro. Cuando nos los hemos llevado todos, el primero que lavamos es en realidad el último que nos llevamos de la mesa, y el último que lavamos es el primero que nos llevamos de la mesa.

Cuando en un supermercado vemos un producto (por ejemplo, cajas de detergente) apilado uno encima del otro, el que nos llevamos es el que está más arriba (a menos que queramos derrumbar la pila, como en las películas). El que está más arriba es el último que se colocó en la pila.

Aunque su utilidad no es muy evidente en estos ejemplos, se hace más evidente cuando utilizamos una pila en un algoritmo. Por ejemplo, seguro que conoces el cuento de Pulgarcito, que para no perderse, fué tirando migas de pan: eso es una pila. Para deshacer el camino, basta ir recogiendo las migas en orden inverso a como fueron tiradas. Imagina que llegas a una ciudad que no conoces, y te pones a dar un paseo sin rumbo. Si no quieres perderte, puedes ir anotando el nombre de las calles por las que pasas, y cada vez que deshagas tu camino, borras el nombre de la calle del papel. Cuando deshaces el camino, realmente estás eliminando del papel la última calle que anotaste. Si coges una calle nueva, la anotas de nuevo al final. En el papel tienes permamentemente anotado el camino de vuelta al punto de partida: eso es una pila.

En el mundo de la programación, una pila (stack), es una estructura de datos con al menos dos operaciones: meter en la pila y sacar de la pila. Al sacar de la pila, debemos garantizar que sale el último elemento que entró.