(1940-

Alan Curtis Kay, profesor en varias universidades y con un periplo profesional por varias empresas como Apple, HP o Disney ha pasado a la historia de la informática principalmente por sus tempranas contribuciones a la teoría de la programación orientada a objetos e interfaces gráficas de usuario.

En los años 70, Kay trabajó para Xerox en sus instalaciones de Palo Alto, el conocido como Palo Alto Research Center (PARC). En ese momento y lugar, gran parte de las investigaciones iban encaminadas hacia una mejor integración humano-máquina. Como parte de aquella idea, un grupo de investigadores liderados por Kay desarrolla el lenguaje de programación SmallTalk .

Smalltalk en aquel momento nace como implementación de un nuevo paradigma, en el cual, el diseño de software debía basarse en la construcción de una serie de unidades de software con un comportamiento encapsulado y autónomo que cooperasen y se comunicasen mediante el paso de mensajes. Smalltalk es más que un lenguaje. En cierto modo, se podría considerar una mezcla de lenguaje, sistema operativo y entorno gráfico.

Las ideas utilizadas en la implementación de SmallTalk son la base de la POO de hoy. También ideas relacionadas con las actuales interfaces gráficas de usuario (GUI), como la organización en ventanas, manejo de ratón, controles de ventanas, etc.

Aunque podría considerarse que los conceptos más básicos de la POO empezaron a fraguarse durante los años 60 en proyectos como el lenguaje Simula o el Algol , no es hasta los 70 con Smalltalk cuando las ideas de la POO están completamente perfiladas.

Curiosamente, la aceptación masiva de la POO no llega hasta una década después, en los 90, cuando lenguajes como C++ y Object Pascal empiezan a ser intensamente utilizados tanto en el ámbito académico como el de los negocios.  Aunque éstos se alejaban un tanto de la idea original de Kay, cosa que queda patente en la frase "Inventé el término Orientado a Objetos, y puedo decir que no tenía al C++ en mente".

También se atribuye a Kay y su equipo el desarrollo de la idea del ordenador portatil (que no llegó a materializarse). A dicha idea se le denominó Dynabook .

Actualmente los conceptos de Smalltalk siguen vivos en un par de proyectos interrelacionados en los que interviene Kay: Squeak , "Una modena implementación de código abierto con todas las caracterísiticas del potente lenguaje de programación y entorno Smalltalk", y  Croquet , "Una plataforma de software de código abierto para desarrollar y distribuir aplicaciones multi usuario en línea altamente colaborativas".

En 2003 recibe el premio Turing por "Ser pionero de muchas de las ideas fundamentales de los lenguajes de programación orientados a objetos contemporáneos, encabezar el equipo que desarrolló Smalltalk y por contribuciones fundamentales a la informática personal".

También es consejero en el proyecto One Laptop per child .

Para saber más:

-Kay en wikipedia (en inglés)
-"Retorno a Dynabook": Una conversación con Kay acerca del Dynabook .
-Historia de la GUI , por Everardo Reyes
-Página en ACM acerca del premio Turing . Incluye la conferencia "The Computer Revolution Hasn't happened yet"  y una nota de prensa.